Entendiendo el CÁNCER

¡Bienvenidos a un nuevo hilo del tito Seppuku, piltrafillas!

Esta vez intentaré explicaros un tema muy complejo y relevante. Mi intención es principalmente hacer accesible para todos un conocimiento básico sobre el CÁNCER . Para ello, y como en todos los hilos de Biología Forocochera , tiraremos de paints y un lenguaje para dummies . Espero aclarar los conceptos que mucha gente confunde: por ejemplo, no es lo mismo tumor que cáncer .

Evidentemente, no voy a poder hablar tipos de cáncer concretos porque hay muchísimos y necesitaría saber que tenéis una buena base en biología, pero me conformo en que aprendáis qué tienen en común.

Antes de empezar y de que gente me envíe privados tengo que aclarar algo: trabajo en patología , pero no soy médico .

  • Mi responsabilidad es: análisis de biopsias , citologías y autopsias para identificar los signos de enfermedad y poder ayudar al patólogo (médico especialista en anatomía patológica), si lo necesitara, al diagnóstico de su paciente.
  • Mi responsabilidad no es: decidir un tratamiento (ni farmacológico ni quirúrgico), hacer un seguimiento del paciente ni dar segundas opiniones .

Lo mío es la anatomía patológica , no la patología clínica, así que todo lo que yo diga no es en absoluto sustituto de lo que os diga vuestro médico.

Venga, sobrinos. ¡Al lío! Se avecina tochaco , pero si queréis entender cómo va esto del cáncer os quedaréis y haréis vuestras preguntas…

Lo primero que tenemos que recordar, o aprender de una vez por todas, es:

  1. Nuestro cuerpo (=organismo) está formado por sistemas orgánicos [e. g., sistema respiratorio, sistema nervioso, sistema cardiovascular].

  2. Los sistemas están formados por órganos [e. g., pulmón, cerebelo, corazón]. Estos los podemos ver a simple vista .

  3. Los órganos están formados por tejidos [e. g. epitelio alveolar, córtex cerebelar, miocardio]. Estos los podemos ver o intuir a simple vista .

  4. Los tejidos están formados por células [e. g. neumocito, neurona, miocardiocito]. Necesitamos un microscopio para ver a esta peña.

Es como una mesa (organismo) con patas (órganos) hechas de piezas encajadas (tejidos) de fibras de madera (células).

Para hablar de cáncer tenemos que hablar primero de la célula en sí. En tu cuerpo, una célula es la estructura más pequeña que puedas encontrar y que puedas considerar como viva porque se mantiene metabólicamente activa por sí misma, interacciona con otras y se reproduce. Para dummies, vamos a decir que una célula tipo de nuestro cuerpo tiene dos partes: un núcleo y un citoplasma que lo embebe. El núcleo contiene información (en forma de ADN , información genética) y el citoplasma lleva a cabo el trabajo que esta información le dicta.

Cuando tenías 2 años tu cuerpo era equivalente al que tienes ahora (con un corazón, un hígado, un cerebro…), pero en versión miniatura . El corazoncito que tenías entonces tenía las mismas estructuras que el que tienes ahora, pero tu corazón actual es simplemente más grande . ¿Qué ha pasado? Hay dos opciones: que las células del corazón sean más grandes o que haya más células en el corazón (o ambas). La respuesta es que hay más células . Son del mismo tamaño, pero en mayor número (si sois deportistas o padecéis hipertensión seguramente tendréis células más grandes , pero esto es una respuesta secundaria ).

Las células, desde que eras un niño, se han dividido cada una en dos y han proliferado como lo hace el moho en una naranja. Piénsalo bien, que tengas un corazón funcional ahora es muy complejo porque las células han tenido que estar sincronizadas durante sus divisiones para no hacerte malformaciones. Todo ha ocurrido de manera proporcional y a su ritmo óptimo . Imagínate que las células de una de tus válvulas (que son unas pocas células) se dividen al mismo ritmo que las de la pared muscular de tu corazón (que están en un número a varios órdenes de magnitud del de las válvulas). Sería un caos , formarían masas, zonas subdesarrolladas…

¿Cómo se consigue esta sincronización? Es un cacao de señales desde fuera y desde dentro de la célula. Muy básicamente, el ciclo de una célula tiene varias fases (siendo una de ellas la división, pero no la única). Para avanzar de fase, la célula tiene que pasar por una especie de ITV. Si todo está bien, pa’ alante; si algo va mal, se autodestruye.

Si estás creciendo o tienes una herida que sanar , tus células tienen que dividirse y proliferar . El caso es que si dividimos una célula en dos células hijas, y luego cada una de estas en dos más, y luego en dos, dos, dos…; al final nos quedaremos sin información genética porque se estaría reduciendo a la mitad cada vez. Para evitar esto, antes de dividirse, la célula duplica la información del interior de su núcleo y luego ya se divide en dos , teniendo cada célula hija la misma cantidad de información genética que tenía la célula madre. En biología distinguimos entre dos procesos aquí: la replicación del ADN del núcleo (fase S) y la partición en dos de ese núcleo doble ( mitosis ). Después de la mitosis, normalmente la célula se constriñe de manera que los dos núcleos hijos queden rodeados de citoplasma de manera independiente ( citoquinesis ).

Una forma muy sencilla de saber si una célula está en proceso de mitosis (división de sus núcleos) es ¡mirarla al microscopio ! El ADN porta una información tan voluminosa que la célula tiene que condensarla muchísimo como en fascículos para poder manejarlo. Ver esta condensación en el microscopio nos dirá que la célula se está dividiendo.

Si os dedicarais a la ciencia natural o de salud, estaríais acostumbrados a cómo es una célula normal y cómo está distribuida. Sabiendo esto, se pueden identificar anormalidades tanto en aspecto (-trofias) como en proliferación (-plasias):

  • Células más grandes de lo normal: hipertrofia.
  • Células menos grandes de lo normal: atrofia, hipotrofia.
  • Células con dificultad para alcanzar su aspecto normal: distrofia.
  • Células en mayor número de lo normal: hiperplasia.
  • Hiperplasia que forma una masa (= tumor) visible, algo que aparece nuevo: neoplasia.
  • Células en menor número de lo normal: hipoplasia, aplasia.
  • Células en número normal pero en sitios equivocados: metaplasia.
  • Células con dificultades para proliferar organizadamente: displasia.
  • Células que proliferan sin control: anaplasia.

Estas anormalidades en el aspecto y proliferación de las células tienen una gran variedad de posibles razones (envejecimiento, traumatismo, infección, cáncer, desnutrición…)

Cualquier bulto o masa que aparece en el cuerpo puede llamarse tumor (una verruga, un ganglión, un quiste de grasa, un pólipo o una hinchazón en la cabeza después de un golpe son ejemplos de tumores). Cuando este tumor persiste aun cuando el estímulo que lo ha formado ya no está es cuando lo llamamos neoplasia . Si un tumor no solo persiste sin estímulo, sino que está ya fuera de control , es cuando lo llamamos anaplasia , y esto sí es sinónimo de cáncer .

Los tumores pueden o no ser neoplasias , y las neoplasias pueden o no ser cáncer .

Una neoplasia que no está descontrolada se llama neoplasia benigna (=tumor benigno); y cuando está descontrolada (invasiva), se llama neoplasia maligna = tumor maligno = anaplasia = cáncer.

Dependiendo de qué tipos de células están neoplásicas se le da al tumor un nombre que termina en –oma . Si el sufijo –oma está solo, es indicativo de que ese tumor es benigno ; si está incluido en –sarcoma o –carcinoma , es indicativo de que ese tumor es maligno . Por ejemplo:

  • Osteoma: tumor benigno de hueso.
  • Osteosarcoma: tumor maligno de hueso.
  • Adenoma: tumor benigno de una glándula.
  • Adenocarcinoma: tumor maligno de una glándula.

De todos modos, hay unos pocos nombres especiales que no siguen esta regla . Ejemplos:

  • Melanoma : tumor siempre maligno de tejidos formadores de pigmento.
  • Hepatoma : tumor siempre maligno de hígado.
  • Linfoma : tumor siempre maligno de tejidos formadores de linfocitos.
  • Seminoma : tumor siempre maligno de testículo.

Volvamos de nuevo a la célula. Es importante ahora saber el concepto de diferenciación .

Todas nuestras células provienen de una única que se formó con la unión de un espermatozoide y un óvulo ( cigoto ). El cigoto es una célula grande y redonda , pero las de nuestros capilares sanguíneos son planas y delicadas , las de nuestro hígado tienen forma de prismas y nuestras neuronas tienen aspecto de huevo frito con muchas prolongaciones. Las células parten del mismo ancestro común, pero han ido diferenciándose para adaptarse mejor a las funciones que van a tener que realizar (las células de los capilares no necesitan las prolongaciones de las neuronas porque no tienen que transmitir impulsos eléctricos a largas distancias, y las células del hígado no pueden ser pequeñas y planas como la de los capilares porque necesita bastante espacio para almacenar, crear y destruir sustancias).

Una célula poco diferenciada tiene la capacidad de proliferar más, pero cuando adquiere cierto grado de diferenciación sacrifica ese potencial para ganar en función, se vuelven más específicas .

En referencia a esto, las células de una neoplasia (tumores) pueden ser de tres tipos:

  • Células bien diferenciadas como en el tejido de origen.
  • Células poco diferenciadas que dejan de parecerse tanto al tejido de origen.
  • Células indiferenciadas (= anaplásicas ) que no se parecen en nada al tejido de origen.

La regla es sencilla: cuanto más indiferenciadas, peor pronóstico tiene el tumor.

Imaginad que el colon (intestino grueso) de un paciente presenta un tumor así:

El cirujano toma una biopsia y el patólogo la procesa y analiza en el microscopio.

Un colon normal tiene 4 partes (desde el interior del intestino hacia la periferia):

Vamos a hacer zoom en la mucosa .

Está formada por unas células en línea que se hunden en criptas (intercaladas con otras células de aspecto de pelotitas blancas ). OK, pues justo debajo de esta capa de recubrimiento (=epitelio) se encuentra una capa rosa finita . Esa es la capa muscular de la mucosa . Son células musculares , que tienen forma alargada con los núcleos también alargados.

Fijaos en la biopsia de este paciente a nivel del tumor:

¿¡Pero qué es esa pelota rosa !? ¡El tumor consiste en una proliferación excesiva de las células rositas que forman parte de esa capa muscular fina de la mucosa del colon! Las neoplasias de tejido muscular de este tipo se llaman leiomiomas . Vamos a inspeccionar si es benigno o maligno :

  1. El tumor parece que está limitado en el espacio. Parece que está enquistado , ¿no creéis?
  2. Las células neoplásicas tienen el mismo aspecto que las células musculares de la mucosa de un colon normal (solo que hay más cantidad). ¿Veis que el aspecto de las células en sí es similar?

Pues de estos dos puntos se deduce que el leiomioma es un tumor benigno . Ya el médico decide qué tratamiento es el más adecuado para el paciente. No solo valorará el tipo de neoplasia que padece, sino su edad, otras afecciones, otros tratamientos… En fin, lo óptimo para cada uno.

¡Felicidades! ¡Habéis diagnosticado vuestro primer paciente!

Bueno venga, no seáis flojos que nos llega otra biopsia.

El ginecólogo tomó una biopsia de la parte exterior del cuello del útero (exocérvix) porque la veía sospechosa. Os voy a contar primero cómo se ve el exocérvix en una mujer sana :

Hay dos grandes partes: una de aspecto fibroso y otra de aspecto más organizado con células claramente en varios pisos. La parte que da a la luz del canal del cérvix es esta parte más organizada.

Si os fijáis, las células de abajo tienen forma de cubo , y a medida que subimos hacia el exterior van adquiriendo forma cada vez más alargada hasta que al final son células planas . Esto es lo normal .

Mirad la biopsia de esta paciente:

Es parecido, sí, pero fijaos bien en la parte de las células organizadas . Las células empiezan teniendo forma de cubo en su capa más basal, como es lo normal, pero al ir subiendo parece que no saben en qué momento deben adquirir formas más elongadas y luego planas . De hecho, en la última capa no hay células perfectamente planas. Aquí no es que haya más células de la cuenta (como en el colon de antes), ¡sino que las células están perdidas! . No saben dónde ponerse. Están desorganizadas . Esto se llama displasia , y en el cérvix suele (pero no siempre) preceder al cáncer de cuello de útero. Se puede además especificar en qué estadío está, pero con que reconozcáis la displasia en sí vais genial.

¡Vamos con la última del día!

Nos traen una resección quirúrgica de mama . Antes de procesarla y mirarla al microscopio, mirad qué aspecto tiene:

Lo amarillo oscuro es grasa (la glándula mamaria tiene mucho tejido graso llamado adiposo ), pero la zona interna más pálida no es normal . Parece que tiene como un cuerpo central y brazos que se prolongan hacia fuera , ¿verdad? Como un cangrejo , ¿os lo imagináis? Cangrejo en latín se decía cancer

Ya la cosa pinta mal, pero tenemos que analizarlo al microscopio de todos modos.

Una mama normal tiene al microscopio tres partes: unas bolsas de células que crean la leche, unos conductos que la transportan, y todo rodeado por un espacio llamado estroma que es fibroso y con grasa:

Ahora veamos cómo está el panorama en nuestra biopsia:

OMG! Esto se ve distinto… Las células aquí han ¡perdido el norte! No saben hacer la estructura típica de la mama en glándulas con conductos, ¿no creéis? A ver, enfoquemos esas estructuras que, si tuviera que decir algo, diría que son conductos lactíferos hechos mierda:

Los conductos de la leche deberían tener una o dos capas de células en forma de cubo y otra externa de células más alargadas… ¡Estos conductos tienen muchísimas capas de células y de formas irregulares! Es más, ¡parece hasta que está obstruyendo el conducto! Es así. Además, veis células de ese estilo que ya han invadido el medio de fuera (las flechas demigrantes que he puesto). Señores… Esto es un carcinoma invasivo de los conductos lactíferos (el tipo más común de cáncer de mama).

Bueno, ya sabéis más o menos en lo que los patólogos se fijan para sospechar que un tumor sea benigno o maligno. Además de la morfología, también se usan tinciones especiales que ponen de manifiesto ciertos componentes que sean característicos de cáncer. Por ejemplo, tenemos una neoplasia y creemos que es un linfoma . En un linfoma hay una proliferación excesiva de unas células llamadas linfocitos . Pues, ¿sabéis qué? Todos los linfocitos tienen una proteína llamada CD45 . Si usamos una tinción para poner de manifiesto solo CD45 podremos ver si hay muchos o pocos linfocitos. Mirad:

La señal negra corresponde a CD45. ¡Esa muestra está repleta de linfocitos! Eso no es normal en una persona sana, es linfoma .

Una característica muy chunga de los tumores malignos (= cánceres = anaplasias ) es que debido al descontrol que tienen para proliferar tienen la capacidad en teoría de invadir otros tejidos. Esta invasión por parte de células anaplásicas se llama metástasis . La aparición de otros tumores secundarios en lugares alejados es posible por tres vías:

  • Las células tumorales se meten en un vaso sanguíneo y son arrastradas por la circulación. Al ser las venas más finas que las arterias, lo común es que la metástasis aparezca en el pulmón porque las venas van hacia el corazón y, de ahí, a los pulmones; o en el hígado, cuando el cáncer está en el tracto digestivo, ya que desde aquí todos los nutrientes se recogen por la vena porta que va al hígado antes de que se manden al resto del cuerpo.
  • Puede ser que las células tumorales se metan en un vaso linfático . Esto hace que sea común que los nódulos linfáticos (en el cuello, ingles, axilas…) estén hipertrofiados en pacientes con cáncer.
  • Otra posibilidad es que el tumor crezca cerca de una cavidad (peritoneo, pleura de los pulmones, el pericardio…), lo que hace posible la diseminación de células tumorales a través de ellas.

OK, ¿ por qué sale cáncer? ¿Cuáles son los factores que lo predisponen?

Hay unos cuantos: factores medioambientales (radiación solar, humo de cigarillos, asbesto, cloruro de vinilo…), la edad (más habitual en mayores de 55), predisposición genética del individuo (mutaciones que predisponen a la pérdida del control sobre el ciclo celular y que heredamos) y otras afecciones no heredadas (infección por algunos virus como el del papiloma humano, por ejemplo).

Básicamente, el cáncer se puede esquematizar así:

  1. Cualquiera de los factores anteriores (químicos, radiaciones, virus, edad) pueden dañar el ADN . La célula tiene mecanismos de reparación , pero si insistimos con esos factores al final fracasará en reparar el ADN. Esto pasa más fácilmente si ya hay alguna mutación que hayamos heredado en los genes que controlan esta reparación o ciclo celular en sí.

  2. Ya tenemos células con su ADN en mal estado . Ahora, si tenemos mala suerte, pueden pasar cuatro cosas: que haya activación de los genes que promueven la proliferación, que haya desactivación de los genes que inhiben la proliferación, que haya desregulación de los genes que regulan la muerte celular programada (las células normalmente tienen una vida media, luego son reemplazadas) o que haya desregulación en los genes necesarios para reparar el ADN. Aquí se lía todo. Por esto se considera que las neoplasias y el cáncer se engloban en la categoría de enfermedades genéticas .

  3. Cualquiera de los cuatro supuestos casos anteriores desembocará en una proliferación masiva de las células dañadas . En resumen: necesitamos un iniciador (factores que nos predisponen) y una de estas vías genéticas que esté hecha mierda. Ambos por separado no resultan en cáncer.

En este punto podéis decir: OK, deja que crezca; si no tiene para nutrirse al final sus células morirán. Pues en parte es verdad, ya que sin oxígeno ni nutrientes no pasarían de los 2 mm. Sin embargo, estas hijas de puta, al ser tantas y crecer tan forzosamente, dañan su entorno cada vez un poquito más. Un entorno dañado, como por ejemplo una membranita rota en una de nuestras células, libera moléculas que activan la formación de nuevos vasos sanguíneos y linfáticos (esto ocurre siempre que haya un daño, se intenta repararlo). Con esto, el tumor se crea su propia red de capilares con la que sobrevivir y seguir creciendo.

Bueno, ¿y qué pasa con nuestro organismo? ¿No se defiende? Sí, bueno… Nuestro sistema inmune intenta poner remedio a este descontrol. De hecho, nuestro sistema inmune combatiría el cáncer muchísimo más eficientemente que la quimioterapia. La cuestión es que las células cancerosas suelen enmascarar las sustancias que activan la respuesta inmune. Al fin y al cabo son células nuestras y muy probablemente sean toleradas .

Algunas estadísticas :

Según la OMS:

  • Se estima que 9,6 millones de personas morirán de cáncer en 2018.

  • El coste anual en el tratamiento del cáncer fue de 1,16 billones de dólares en 2010.

  • Entre el 30 y 50% de los cánceres podrían haber sido prevenidos minimizando/evitando los siguientes factores de riesgo: ambientes con humo de tabaco, consumo de alcohol, sobrepeso, sedentarismo y la no prevención y tratamiento correcto de algunas infecciones derivadas de un estilo de vida no saludable.

  • El cáncer en general es la segunda causa de muerte en el mundo, después de las enfermedades cardiovasculares.

  • Los cánceres más comunes en hombres son: pulmón, próstata, colorrectal, estómago e hígado.

  • Los cánceres más comunes en mujeres son: mama, colorrectal, pulmón, cérvix y tiroides.

Según el instituto de investigaciones sobre el cáncer de UK:

  • Más del 40% de los cánceres ocurren en países con bajo y medio índice de desarrollo humano .

  • Se estima que el cáncer pudo haber interrumpido unos 169,3 millones de años de vida humana en 2008.

  • Se estima que habrá 23,6 millones de casos nuevos de cáncer cada año sobre el 2030 .

  • Se estima que en el mundo hay mil millones de fumadores adultos . Un tercio de las muertes causadas por tabaco son debidas a cáncer , y eso que fumar es la primera causa de muerte en el mundo que es directamente evitable.

  • Beber alcohol causa un 6% de las muertes en el mundo, y 1 de cada 8 se deben a cáncer .

En fin… Creo que voy a dejarlo aquí. Hay muchas cosas sobre las que hablar más (cómo funcionan los tratamientos contra el cáncer, tasas de incidencia y mortalidad, últimas investigaciones importantes…), pero si habéis aprendido algo mi objetivo está cumplido. Insisto en que todo esto está explicado para dummies lo mejor que he podido, hay mucho mucho que puntualizar, pero en general tenéis la base.

Si os ha gustado, five stars y buscad los demás hilos de Biología Forocochera!!!

Peace!

Originalmente Escrito por Seppuku

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VALIOSISIMA INFORMACION,